リチウム価格の下落により電気自動車がより手頃な価格になる

他の商品と同様に、必須のバッテリー材料の価格が予想外に下落したことは、買い手にとって朗報だ。 しかし、低価格がいつまで続くかについては専門家の意見が分かれている。

電気自動車バッテリーの主要成分の一つであるリチウムの価格は、昨年末から大幅に下落した。クレジット...ニューヨーク・タイムズ紙のガブリエラ・ハスブン氏

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ジャック・ユーイングとクリフォード・クラウス著

ほとんどすべての電気自動車バッテリーの共通成分であるリチウムは、ホワイトゴールドと呼ばれることが多いほど貴重になっています。 しかし、最近驚くべきことが起こりました。金属の価格が下落し、電気自動車がより手頃な価格になるのに役立っています。

ベンチマーク・ミネラルズによると、電気自動車の販売が急増しているにもかかわらず、1月以来、リチウムの価格は20％近く下落した。 もう一つの重要な電池材料であるコバルトは半分以下に下落した。 米国の鉱山やペルーなど銅の豊富な国が生産増加に苦戦しているにもかかわらず、電気モーターやバッテリーに不可欠な銅は約18％下落した。

この急激な動きは、価格が高止まり、あるいは上昇するだろうと予測していた多くのアナリストを当惑させており、気候変動を抑制する取り組みの不可欠な要素であるよりクリーンな交通手段への移行が遅れることになるだろう。

むしろ、商品価格の下落により、自動車メーカーは電気自動車の価格を引き下げることが容易になった。 テスラは今月、最も高価な２台の車、モデルＳセダンとモデルＸスポーツ多目的車の価格を数千ドル引き下げた。

これに続き、1月にはテスラがより手頃な価格のモデル3とモデルYを、フォード・モーターがマスタング・マッハEを値下げした。 ケリー・ブルーブックによると、2月の米国の電気自動車の平均価格は1月に比べて1,000ドル下落した。

「電気自動車にとって、大きな障害はコストだ」と、今月コロラド州に工場を建設する計画を発表した若い電池メーカー、アンプリウス・テクノロジーズの最高経営責任者、カン・スン氏は語る。 同氏は、リチウム価格の下落により「EVの販売が促進されるだろう」と述べた。

サン博士は、この金属の需要が業界の一部が予想していたほど早く上昇していないため、価格はさらに下落する可能性があると考えている。

他の商品と同様に、最近の価格下落の原因や、今後数か月、数年でリチウムの価格がいくらになるかについては、さまざまな意見があります。

一部のアナリストは、リチウム価格の下落は電気自動車購入補助金失効後の欧州や中国での販売伸び鈍化などの短期的要因が原因だと指摘した。 しかし、他の業界専門家らは、今回の減少は、多くのアナリストが可能だと考えていたよりも早く、新しい鉱山や加工工場がリチウム問題を解決していることを示唆していると述べた。

これほど下落した後でも、リチウムの価格は依然として非常に高いため、金属の採掘と加工は異常に収益性の高いビジネスとなっている。 この金属はエネルギーを蓄える能力があるため電池に適しており、生産コストは 1 トンあたり約 5,000 ドルから 8,000 ドルです。 電気自動車産業などに投資するニューヨークのプライベートエクイティ会社モビリティ・インパクト・パートナーズによると、その価格はその10倍だという。

このような莫大な利益率を考慮すると、投資家や銀行は採掘や加工プロジェクトへの投資や融資に熱心です。 連邦政府はリチウム探鉱者と加工業者に数千万ドル相当の補助金を与えている。

モビリティ・インパクト・パートナーズのパートナーでリチウム市場を分析しているシュエタ・ナタラジャン氏は、「採掘コストの10倍の利益率は得られない」と述べた。 「それが落ちるのがわかるでしょう。」

「資金調達は非常に簡単です」とナタラジャンさんは付け加えた。 「不足に対応するために新たなプロジェクトが立ち上がることがないと考える理由はありません。」

しかし、バイデン政権のメンバーを含む他の人々はそれほど自信を持っていない。 国務省の経済成長・エネルギー・環境担当次官ホセ・W・フェルナンデス氏は、クリーンエネルギーへの移行を支援するには、リチウムの供給量を2050年までに42倍に増やす必要があると述べた。

フェルナンデス氏はインタビューで「４２倍というのは多すぎるので、追加の供給源を探さなければならない」と語った。 「今のところ、足りないんです。」

世界にはリチウムが豊富に存在します。 しかし、ここ数年で電気自動車の販売が軌道に乗り始めるまでは、それほど価値があるとは考えられていませんでした。 需要が急増するにつれ、業界は新しい鉱山の開始を急いでおり、製油所は鉱石の処理能力を増強しました。

鉱山大手リオ・ティントの銅生産部門の最高経営責任者、ボルド・バータル氏は「採掘がコストを押し上げているわけではない」と述べた。 「それは処理施設の利用可能性です。」

ほとんどのリチウム精製所は中国にあり、同国外の管理者やエンジニアは加工工場の建設方法を知っている人はほとんどいない。 中国政府が必須資源をほぼ独占していることに、バイデン政権は懸念を抱いた。バイデン政権は米国内や政治的・経済的関係が緊密な国々でのリチウム鉱山や精製所の開発を企業に奨励するために数十億ドルを割り当てている。

フェルナンデス氏は、リチウムやその他の重要な物質の供給は国家安全保障の問題であると述べた。 同氏によると、政権は昨年、採掘の機会と資金を確保し、リサイクルを促進するため、欧州連合とオーストラリア、日本、英国を含む先進12カ国を含むグループ「鉱物安全保障パートナーシップ」を設立したという。

エネルギー省は国内バッテリーのサプライチェーン構築に30億ドルの補助金を支給している。 さらに、バイデン氏が昨年署名して成立させたインフレ抑制法は、電池生産に対する税額控除を規定している。

American Battery Technology は、ネバダ州でのリチウム精製所とバッテリーリサイクル施設の建設を支援するため、エネルギー省から補助金を獲得しました。 同社は同州でリチウム鉱山の開発も進めている。

アメリカン・バッテリー・テクノロジー社のライアン・メルサート最高経営責任者（CEO）は、最近のリチウム価格の下落は、中国での電気自動車販売の季節的減速などの一時的な要因によるものだと述べた。 「予見可能な将来、価格は非常に高くなることが予想される」とメルサート氏は語った。

コンサルティング会社アクセンチュアの戦略担当シニアマネージングディレクター、ヴィベク・チダムバラム氏も、この落ち込みは一時的なものになるだろうと予想している。 同氏は、電気自動車の販売が依然として好調ではあるものの、自動車メーカーが期待したほどのペースで伸びていないため、リチウム価格が下落していると述べた。 そのため、サプライヤーは必要以上に生産するようになりました。

「電気自動車は急速に成長すると人々が信じていた時代がありました」とチダムバラム氏は語った。 「その後、彼らが実際にどれだけの速さで成長しているかという現実が追いつきました。」 同氏は、リチウム価格は今後数年間変動すると予想している。

自動車メーカーはリチウム不足と価格上昇を懸念し、安定供給を確保するための措置を講じている。 彼らはリチウム供給業者と一定量の金属の購入を義務付ける契約を結んでいる。 場合によっては、自動車メーカーがより直接的にリチウム事業に参入している。 テスラは今月、テキサス州コーパスクリスティ近郊にリチウム加工工場を建設すると発表した。

ゼネラルモーターズは1月、ネバダ州でタッカー・パスとして知られる鉱山を開発中のリチウム・アメリカズに6億5000万ドルを投資すると発表した。 この契約により、GMはリチウム・アメリカズの最大の顧客であり株主となる。

アナリストらは、リチウム価格が下落し続ければ、こうした投資は損をする可能性があると警告している。

電池技術の向上が予期せぬ形でリチウム需要に影響を与えるリスクもある。

複数の企業が開発中の全固体電池は、現在使用されている電池よりもさらに多くのリチウムを必要とするため、需要が増加する。 しかし、これらのバッテリーはおそらく数年間は量産車に搭載されないでしょう。 生産技術や化学におけるその他の進歩により、性能を犠牲にすることなく電池を小型化、軽量化できるようになり、リチウムの必要性が減少するでしょう。

シフトテクノロジーはすでにコバルトに到達しています。 この金属の価格が急落したのは、コバルトを使わずにリチウム、鉄、リン酸塩から作られた電池の人気が高まったことが一因で、大手コバルト供給会社によるLFP備蓄として知られる組み合わせも価格に影響を与えた可能性があるとアナリストは述べている。

LFP バッテリーはコバルトで作られたバッテリーより重いですが、価格は大幅に安く、寿命も長くなります。 また、LFP バッテリーにはコバルトに関連した汚染がありません。コバルトのほとんどは、児童労働と劣悪な労働条件で知られるコンゴ民主共和国で採掘されているからです。

フォードは2月、世界最大の電池メーカーである中国企業コンテンポラリー・アンペレックス・テクノロジー（CATL）の技術を利用してLFP電池を生産するため、ミシガン州に35億ドルを投じて工場を建設すると発表した。

量産される自動車用バッテリーからリチウムを排除する技術は今後存在しません。 そのため、リチウム価格が1キログラム当たり10ドルを下回った2020年ほどに下落すると予測するアナリストはほとんどいない。

モビリティ・インパクト・パートナーズのナタラジャン氏は、「価格が高い水準から下がったとしても、依然として非常に健全な利益率が存在する」と述べた。

ジャック ユーイングは、自動車産業と電気自動車への移行に焦点を当て、ニューヨークのビジネスについて執筆しています。 彼はキャリアの多くをヨーロッパで過ごし、フォルクスワーゲンの排ガススキャンダルについて書いた『Faster, Higher, Farther』の著者です。 @JackEwingNYT • Facebook

クリフォード・クラウスは、ヒューストンを拠点とする全国ビジネス特派員で、エネルギーを担当しています。 彼はキャリアの多くを外交報道に費やしており、2021 年には国際環境報道部門の海外記者クラブ賞を受賞しました。@ckrausss

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